Bestereistijd.beDe meeste mensen hebben nog nooit gehoord van Belize en als ik mensen vertel dat ik er al een paar keer ben geweest, is de eerste vraag waar het ligt. Onbekend maakt onbemind maar na het lezen van dit blog weet je precies waarom je volgende reis naar Belize moet gaan!
Ligging van Belize
Belize is een land in Midden-Amerika. Het ligt aan de Caribische Zee en grenst aan Mexico in het noorden en Guatemala in het zuiden en westen. Het land heeft een oppervlakte van 22.966 km². Ter vergelijking: België heeft een oppervlakte van 30.688 km². Het bestaat voornamelijk uit laagland maar in het westen zijn er meer glooiingen en heuvels in het landschap.
Algemene informatie over Belize
Omdat Belize zo onbekend is, geef ik je eerst wat meer algemene informatie. In Belize wonen ongeveer 400.000 mensen en dat maakt het erg dunbevolkt. Het grootste gedeelte van het vasteland bestaat uit jungle. Daarnaast is er een lange kustlijn met koraalriffen, atollen en paradijselijke eilandjes. De hoofdstad is Belmopan, dat een van de kleinste hoofdsteden ter wereld is. Vroeger was Belize City de hoofdstad maar nadat Belize City door orkaan Hattie werd geraakt, werd besloten om een nieuwe hoofdstad te bouwen verder van de kust
Koning Charles als staatshoofd
De officiële taal is Engels en dit is ook de taal die op scholen wordt onderwezen. Belize behoorde lange tijd tot het Verenigd Koninkrijk maar is sinds 1981 onafhankelijk. Het land is nog steeds lid van het Gemenebest en heeft koning Charles als staatshoofd.
Meer talen dan in België
De bevolking van Belize is etnisch zeer vermengd en er worden verschillende talen gesproken. Volgens mensen die ik heb gesproken is er eigenlijk geen racisme of discriminatie in het land en spreken de meeste mensen maar liefst 5 talen: Engels, Creools, Spaans, Garifuna en een Maya taal. De creolen zijn een mix tussen zwarte Afrikanen en Europeanen terwijl de Garifuna meer een mix zijn tussen zwarte Afrikanen en indianen.
Mijn Belgische vriend was onder de indruk. Normaal vinden mensen het indrukwekkend dat de meeste Vlamingen uitstekend Nederlands, Frans, Engels en Duits spreken maar in Belize doen ze er nog een schepje bovenop!
Iedere Christelijke stroming zijn eigen kerk
Ongeveer 90 procent van de bevolking is religieus en het aantal kerken dat je tijdens je reis naar Belize gaat tegenkomen is opvallend hoog. Een groot deel van de mensen is katholiek maar daarnaast zijn er talloze protestantse stromingen die elk hun eigen kerk hebben.
Opvallend is dat er veel mennonieten en amish in Belize leven. Als ik het op internet opzoek, kom ik veel tegen over de mennonieten in Belize maar lokale mensen vertelden me dat er een echte tweedeling is tussen amish en mennonieten. In ieder geval is er grote kans dat je ze tegenkomt en ze vallen zeker op met hun paard en wagen, traditionele kleding en lichte huidskleur.
Armoede
Belize is relatief arm. Als je door het land reist zie je dat een aanzienlijk deel van de bevolking in houten hutjes leven, vaak zonder ramen. Soms zijn huizen in zo’n slechte staat dat ik dacht dat het onbewoond zou zijn, tot ik een waslijn vol schone was naast het huis zag hangen. Er zijn ook veel stenen huisjes en af en toe, zeker in het westelijke deel van Belize, zie je grote ranches.
Veiligheid
De reisadviezen voor Belize van de Belgische- en Nederlandse overheden komen praktisch overeen maar ik gebruik voordat ik op reis ga altijd de website van het Nederlandse ministerie van buitenlandse zaken omdat ik die veel overzichtelijker vind. In Nederland werken ze met kleurcodes voor landen. Zo zijn België en Nederland groen maar is bijvoorbeeld Frankrijk op dit moment geel vanwege een verhoogde kans op aanslagen. De veiligheidssituatie in een land wordt altijd vergeleken met Nederland en de kleurcodes zijn groen (vergelijkbaar met Nederland), geel (voorzichtig), oranje (niet naartoe reizen, tenzij nodig) of rood (negatief reisadvies).
Belize heeft een geel reisadvies. Dit komt vanwege zware criminaliteit door bendes. Er wordt vooral gewaarschuwd voor de zuidelijke wijken van Belize-City en afgelegen gebieden.
Als ik kijk naar mijn eigen ervaringen in Belize, heb ik hier gelukkig niets van gemerkt. Overal het algemeen is de sfeer erg ontspannen en zijn mensen super vriendelijk en behulpzaam. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat er geen zware criminaliteit is. Het reisadvies is er niet voor niets en voorzichtigheid is geboden.
Beste reistijd voor Belize
Natuurlijk heb ik van te voren gekeken op onze eigen pagina over de beste reistijd voor Belize maar ik kwam erachter dat dit toch enige nuance behoefde. Belize heeft namelijk twee seizoenen: het droge en het natte seizoen. Het natte seizoen heeft zijn hoogtepunt in september en oktober, als er ook kans is op orkanen. Er zijn echter zelden zware orkanen in Belize.
Ik ben zowel in het natte- als in het droge seizoen naar Belize geweest en eigenlijk vond ik het natte seizoen fijner. De temperatuur is ongeveer hetzelfde maar in het natte seizoen zijn er veel minder toeristen en hebben we slechts drie keer regen gehad, verder was het stralend mooi weer. Die regen was eigenlijk wel fijn omdat de temperatuur dan zakte naar 28 graden en het water absoluut niet koud voelde. Het was echt een verfrissende, tropische bui!
Waarom moet je naar Belize op reis?
- Voor de kust van Belize ligt het één-na grootste koraalrif ter wereld en dat maakt het de perfecte bestemming voor mensen die van duiken en snorkelen houden: de onderwaterwereld is zo mooi!
- Het vasteland bestaat voor een groot gedeelte uit jungle
- Er leven tal van bijzondere dieren zoals jaguars, poema’s, tapirs (zelfs het nationale dier), toekans (de nationale vogel), verschillende soorten apen, zeekoeien, stingrays en nog veel meer!
- Omdat Belize zo onbekend is, is het nog niet platgelopen door toeristen
- Er zijn paradijselijke eilanden
- De bevolking is super vriendelijk
- Het land ligt bezaaid met oude Maya steden die je kunt bezoeken
- Je kunt hier tijdens je vakantie de perfecte mix maken van cultuur, natuur en zon, zee en strand.
- Omdat het niet heel groot is, kun je Belize perfect combineren met een reis naar Mexico en/of Guatemala.
Rijden met een huurauto door Belize
Mensen vragen soms of het veilig is om met een huurauto door Belize te trekken. Dit is zeker het geval. Omdat er vanuit België en Nederland goedkope vluchten rechtstreeks naar Cancun in Mexico worden aangeboden, combineer ik mijn reizen altijd met Mexico en vlieg ik nooit naar Belize zelf. In Cancun is een verhuurmaatschappij waar je met de auto ook de grens met Belize kunt oversteken. Deze service is gratis. Als je ook naar Guatemala wilt met de auto moet je wel een toeslag betalen voor de juiste papieren. De naam van deze autoverhuurder is America Car Rental en volgens mij zijn zij de enige die dit doen.
De wegen in Belize zijn over het algemeen prima in orde. Hou wel rekening met ontzettend hoge verkeersdrempels. Daarnaast komt het af en toe voor dat er een gat in de weg zit maar al met al vond ik de kwaliteit van de wegen prima. Het verkeer is behoorlijk rustig en buiten de stad is er bijna niemand op de weg.
Grensovergangen Belize: zorg voor voldoende tijd – en geld
Een puntje van aandacht: als je in Belize de grens over wilt naar Mexico of Guatemala – of het land op die manier binnenkomt – moet je zorgen dat je voldoende tijd hebt in je schema. De grensovergang duurt namelijk lang en kan zo een uur in beslag nemen. Zorg dat je de juiste papieren bij je hebt en wees voorbereid om van hokje naar hokje te worden gestuurd.
Zeker als je met een huurauto bent is de grensovergang een heel gedoe. Wij kwamen vanuit Mexico en moesten eerst de auto laten ontsmetten. Nou ja ontsmetten: de eerste keer gebeurde er helemaal niets en moesten we gewoon betalen voor een bewijs dat we de auto zogenaamd hadden laten ontsmetten en de tweede keer kwam er effectief een paar druppels uit de wasstraat. Tadaa, geen besmetting.
Vervolgens moet je langs tig verschillende kotjes waarna een willekeurige beambte doodleuk kan zeggen dat je de juiste papieren niet hebt – ondanks dat je deze wel hebt. Lang leve corruptie. Na het betalen van talloze fees moet je naar een verzekeringsmaatschappij om je huurauto extra te laten verzekeren om in Belize te mogen rijden.
Bij vertrek uit Belize moet je een exit fee betalen van 40 Beliziaanse dollar (ongeveer 20 euro) als je over land gaat en maar liefst 73,50 AMERIKAANSE dollar als je met het vliegtuig het land verlaat.
Paradijselijke eilanden Caye Caulker en Ambergris Caye
Voor de kust van Belize liggen een aantal paradijselijke eilanden die je eenvoudig kunt bezoeken. Tijdens onze reizen naar Belize zijn we meerdere keren in Ambergris Caye en Caye Caulker (Caye spreek je uit als Key, net als de Florida Keys bijvoorbeeld) geweest. Dit zijn de bekendste eilanden maar daarnaast zijn er nog wat kleine eilanden en atollen. Een deel is privébezit: toen ik een boot had gehuurd wilde ik graag naar Mandy’s Caye dat ik op Google Maps had gezien maar dat bleek niet te kunnen omdat het een privé eiland was.
Met de ferry of het vliegtuig
Denk je na over een verblijf op Ambergris Caye (ook wel San Pedro genoemd, naar de hoofdstad) of Caye Caulker? Je komt er door een ferry te nemen of een korte vlucht met Tropic Air of Maya air. Ik ben een paar keer zowel met de ferry als een vliegtuigje van Tropic Air geweest en als je de keuze hebt zou ik echt voor het vliegtuig gaan. De prijs is natuurlijk een stuk hoger dan met de ferry maar op zich is het niet duur en de vlucht is onvergetelijk mooi omdat je over het koraalrif en de azuurblauwe zee vliegt.
De vlucht naar San Pedro duurt in totaal ongeveer 20 minuten en dat is inclusief een korte tussenstop in Caye Caulker om mensen en vracht eruit te laten. Tip: vlieg vanaf het gemeentelijk vliegveld in plaats van het internationaal vliegveld. De ervaring is stukken authentieker en de prijs is lager.
Caye Caulker, San Pedro of gewoon allebei?
Of je het beste naar Caye Caulker of San Pedro kunt gaan, hangt af van je persoonlijke voorkeuren. Ik vind bijvoorbeeld Caye Caulker een veel leuker eiland dan Ambergris Caye / San Pedro maar op Ambergris Caye zijn veel betere hotels te vinden en omdat mijn vriend en ik behoorlijke luxepoezen zijn, overnachten we daar. Met de ferry ben je wel in ongeveer een half uur in Caye Caulker dus helemaal prima.
Ambergris Caye / San Pedro
Op Ambergris Caye kun je het beste een golfkarretje huren om het eiland te verkennen. Dit is dé manier waarop iedereen zich verplaatst en alles is ingericht op de golfkarretjes. Let wel op de hoge drempels en diepe putten. Helemaal leuk: tijdens onze laatste bezoek is een koffie Drive Through geopend! Met je golfkarretje bestel je aan het eerste raam en krijg je bij het tweede raam je drankje.
Op Ambergris zijn mooie hotels. Ik ben zelf verbleven in het Alaia Resort. Erg Amerikaans maar direct aan zee en van alle gemakken voorzien. Het personeel is super vriendelijk en het serviceniveau hoog. Je hebt hier ook keuze uit meerdere zwembaden en kunt in een prachtige beachvilla verblijven. Het heeft een eigen aanlegsteiger waar ’s ochtends boot- en duiktochten vertrekken. Ook kun je er in een net boven zee lekker relaxen.
Caye Caulker: heerlijk relaxte sfeer
San Pedro is misschien het eiland waar er meer gebeurt, waar meer reuring is, meer restaurants en gezelligheid, is Caye Caulker een stuk relaxter en heeft een hoog hippiegehalte. De stranden zijn er prachtig en overal zwemmen grote pijlstaartroggen. Hier leef je op een lager tempo en voel je dat je in de Caraïben zit. Ja man! ’s Middags wordt overal op straat de BBQ aangestoken en kun je voor ongeveer 10 euro genieten van een heerlijke verse maaltijd.
We hebben ook een blog geschreven over Caye Caulker en Ambergris Caye. Dat kun je hier bekijken.
Zwemmen met zeekoeien, haaien en mantelroggen
Omdat er zo’n groot koraalrif voor de kust van Belize ligt, zit het er vol met bijzondere vissen en zeedieren. Een van de leukste dingen om te doen tijdens je verblijf is een boottocht waarbij je zeekoeien gaat spotten, met verpleegsterhaaien kunt zwemmen en met sierlijke mantelroggen. Ik wilde altijd al een zeekoe zien dus voor mij was dit echt een hoogtepunt!
’s Ochtends vroeg word je opgehaald. Ons hotel had een eigen aanleg steiger en toen we klaar waren met ontbijten stond onze schipper al op ons te wachten. Wij hadden een privétour maar een goedkoper alternatief is een groepstour.
Xunantunich: Maya site met een schitterend uitzicht over de jungle
Een echte aanrader om te bezoeken is Xunantunich. Dit is een oude Maya site in de Beliziaanse jungle, vlakbij de grens met Guatemala. Om er te komen moet je de rivier oversteken en dat kan alleen met een pontje. Daarna is het nog maar een kilometer of twee naar de site waar je een toegangsprijs betaald van 10 Beliziaanse Dollar, ongeveer 5 euro.
Een groot deel van Xunantunich is uitgegraven en kun je bezichtigen. Hoogtepunt is het beklimmen van de grote tempel. Eenmaal bovenaan heb je een schitterend uitzicht over de omgeving, de jungle en de andere gebouwen in deze oude maya stad. Met een beetje geluk zie je zelfs verschillende soorten apen in de bomen en hoor je het imposante geschreeuw van de brulapen.
Grotten bezoeken: ATM en Barton Creek Cave
Twee bijzondere grotten in Belize zijn de ATM Cave (Actun Tunichil muknal) en de Barton Creek Cave. De ATM grot was erg belangrijk voor de maya’s in dit gebied omdat zij geloofden in de bovenwereld, de “gewone” wereld en de onderwereld. De ATM zou de poort naar de onderwereld zijn geweest en in deze grot zijn veel menselijke skeletten, aardewerk en andere artefacten gevonden. Er is zelfs een gekristalliseerd skelet van een 17 jarige jongen waarvan wordt gedacht dat hij is geofferd. Bovendien zijn er zogenaamde “kill holes”: gaten waaruit de geesten zouden zijn bevrijd.
De grot is bijna 5 kilometer lang en bevat een ondergrondse rivier. Het is mogelijk om de grot te bezoeken met een gids.
Een andere bekende grot in Belize is de Barton Creek Cave. Ook deze werd gebruikt voor rituelen door de maya’s en ook hier zijn menselijke skeletten gevonden. Het is mogelijk om de grot te bezoeken met een kano en om door de grot te varen is een bijzondere ervaring. Wetenschappers geloven dat de Barton Creek Cave 12,5 kilometer lang is maar nog niet alles is in kaart gebracht.
Overnachten in Chaa Creek
Een van de meest bijzondere hotels van Belize vind ik The Lodge at Chaa Creek. Dit 5 sterren hotel ligt een flink stuk van de verharde weg af, in het heuvelachtige westen van het land. Het beschikt over prachtige huisjes en boomhutten zonder ramen, maar gelukkig met muggenhorren, zodat je alle geluiden van de jungle goed kunt horen.
Het grootste pluspunt van deze lodge is het grote aanbod aan activiteiten. Zo kun je iedere ochtend om half zeven meegaan met een gids om een wandeling over het terrein te maken (ze hebben, als ik het goed heb onthouden, meer dan 600 hectare grond) en vogels en dieren te spotten. In de vroege ochtend en avondschemering zijn de dieren het meest actief en heb je de grootste kans om ze te zien! Wij hebben tijdens deze wandelingen meerdere soorten apen gezien, toekans, kolibries, bananenvogels, agouti’s (een soort mini capybara’s) en tal van andere kleurrijke vogels. Naast de verschillende activiteiten (het zijn er nog veel meer!) beschikt de lodge over een restaurant, een prachtig zwembad en een eigen rivier waar je met een kano op kunt varen.
Paardrijden door de jungle met een echte wrangler
Een andere aanrader is een tocht te paard maken. Samen met een wrangler (een soort cowboy die alles van paarden weet) ga je op pad door de jungle. De route wordt aangepast aan het seizoen en aan je wensen. Zo waren wij er de laatste keer midden in het regenseizoen en wilden we graag brulapen zien.
Tijdens de twee uur durende tocht hebben we er heel wat gezien en vertelde de wrangler alles wat we maar wilden weten. Het laatste stuk moesten we met spoed terug naar de stallen omdat er storm aankwam. In galop reden we zo hard we konden maar konden niet voorkomen dat we door de stromende tropische regen moesten. Gelukkig waren we op tijd binnen voordat het enorm begon te onweren. Nat tot op de draad keken we terug op de mooiste rit te paard die we ooit hebben gemaakt!
Belize moet op je bucketlist!
Ik kan nog zoveel meer tips geven voor een reis naar Belize maar dit blog is al onleesbaar lang. Daarom nog even in het kort: Belize is een schitterende bestemming en het paradijs op aarde. Het heeft de perfecte mix van jungle, koraalriffen, tropische eilanden, vriendelijke mensen en bijzondere dieren. Het heeft zoveel afwisseling dat je de ene dag kunt zwemmen met zeekoeien en mantelroggen terwijl je de volgende dag oog in oog staat met een jaguar of een tapir.
