Ultiem geluk in magisch Ecuador

Van de ruige hoogvlaktes van de Andes tot de wilde jungle van de Amazone, en fijne vulkanische stranden: Ecuador heeft het allemaal, en dat alles op korte afstand van elkaar.

De nacht valt in de Amazone. Je ligt op je rug op een houten steiger, kijkend naar de Melkweg. Zoveel sterren heb je nog nooit bij elkaar gezien. Om je heen hoor je hoe de nachtelijke jungle tot leven komt. Een intense kakofonie van kikkers, krekels en brulapen die hun best lijken te doen om elkaar te overstemmen. Hoe rumoerig ook, de herrie van het oerwoud is het meest rustgevende geluid dat er is, vergelijkbaar met de golven van de oceaan.

Je bent in Nationaal Park Yasuní, in de Ecuadoraanse Amazone. Hier runt de Kichwa-gemeenschap Añangu de Napo Wildlife Center Ecolodge, waar je vier dagen verblijft op een van de meest afgelegen plekken die nog over zijn op deze aarde.

Om er te komen vaar je eerst de Napo-rivier af met een gemotoriseerde kano, een tocht van 80 kilometer naar de noordgrens van het natuurreservaat. Daar stap je over in een kleine kano voor de laatste anderhalf uur peddelen naar een meertje diep in het woud, met daaraan een verzameling rode huisjes met rieten daken – je verblijf voor de komende dagen.

Bekijk hier de beste reistijd voor Ecuador

De meest biodiverse plek op aarde

Een aap in Yasuni nationaal park in Ecuador

Yasuní is om meerdere redenen een bijzondere plek. Door zijn ligging op de kruising van de Andes, de Amazone en de evenaar vind je hier meer leven dan waar dan ook op aarde, zeggen biologen. Zo telden de onderzoekers op 1 hectare van het natuurgebied zo’n honderdduizend verschillende insecten en meer dan zeshonderd boomsoorten. Ook het wildleven is uitbundig, met onder andere zeldzame reuzenotters, kaaimannen, anaconda’s, piranha’s en een tiental apensoorten.

Verken de jungle bij dag, met wandelingen door het woud en al varend door de kreken. En ontdek de nachtelijke Amazone, met talloze boomkikkers, uiltjes die je doodstil aankijken, fluorescerende champignons en slangen die wegschieten over de met vochtige bladeren bedekte grond. En val in slaap met de geluiden van de nacht. De Amazone is een onvergetelijke ervaring.

Ontdek de Andescultuur

Een oude vrouw zit op de drempel van een eenvoudig stenen huisje. In de verte schittert de besneeuwde top van een vulkaan. Naast haar staat een zak vol plukken alpacawol, waar ze met een klos draden van spint. Haar gezicht gaat volledig verborgen onder een wollen bolhoedje. Wanneer je vraagt hoe ze heet, knikt ze vriendelijk en antwoordt je in het Kichwa, de enige taal die ze spreekt.

Na je verblijf bij de Kichwa in de Amazone ben je meer dan drieduizend meter de hoogte in gegaan, naar hun inheemse verwanten in het bergdorp Guamote. Het dorp ligt in de Andesprovincie Chimborazo, vernoemd naar Ecuador’s hoogste vulkaan (6263 meter). Hier duik je in de cultuur van de Andesvolken, inheemse boeren die leven van wat ze verbouwen op kleine lapjes grond in de bergen, en van hun dieren.

Het wekelijkse hoogtepunt in Guamote is de markt op donderdag, wanneer boeren uit de wijde omgeving afdalen naar het dorp. Van koeien tot versgebakken brood, geurende kruiden, maïs in alle kleuren en huisraad, alles wordt hier met veel spektakel verhandeld. Daarbij is de markt de plek waar de zo geïsoleerd wonende Kichwa-boeren samenkomen en de laatste roddels bespreken, onder het genot van een ijsje of een bord geroosterde cavia – een delicatesse in de Ecuadoraanse Andes.

Ruig Ozocoche

Nog hoger ligt het gehucht Ozocoche, op zo’n 4000 meter hoogte aan de bergmeren Ozocoche en Atillo. Om er te komen rijd je over een onverharde weg omhoog de bergen in, uitkijkend over de bergtoppen van de Andes en valleien gevuld met mist. Niet meer dan zeventig inwoners telt Ozocoche, Kichwa die wonen in lemen hutten zonder ramen met daken van geel Andesgras. Dat houdt de warmte het beste binnen, zeggen de bewoners van deze hoogvlaktes.

In Ozocoche is de natuur dan ook onbarmhartig, met kale, rotsachtige bergtoppen en een snijdende wind die het diepblauw gekleurde meer in golven tegen de waterkant doet slaan. Maar die ruige eenzaamheid is ook wat deze plek zo mooi maakt. Hier begrijp je waarom de Kichwa de natuur vereren als een heilige, en haar respecteren in plaats van haar uit te buiten.

De vulkanische stranden van Mompiche

Eindig je reis door Ecuador aan de stranden van de Stille Oceaan. Bijvoorbeeld in het slaperige vissersdorpje Mompiche, met vulkanische stranden omzoomd door palmbomen en een toerisme precies kleinschalig genoeg om alles te bieden wat je nodig hebt, zonder massaal te zijn. Fijne zwarte zandstranden met eenvoudige eettentjes waar je fantastische verse vis gegaard in kokosmelk eet, en een hangmat om de siësta te slapen: de perfecte ingrediënten van een ontspannen verblijf aan het strand.